Les chondrites sont des météorites contenant des petits grains sphériques, d'où leur nom (chondrossignifie grain). Elles n'ont jamais fondu ou évolué (elles ne se sont pas différenciées) après leur formation. Leur composition chimique est la même que la composition chimique de la Terre globale, c'est-à-dire comprenant l'ensemble des couches qui la composent.
La formation des planètes telluriques du système solaire et des chondrites
À partir de l'étude de la composition chimique des différents objets du système solaire, on admet le modèle de formation des planètes telluriques suivant : une poussière chondritique homogène s'agglomère pour former des corps de plus grande taille, c'est l'accrétion.
Un corps de grande taille se forme parcollisiondes corps plus petits formés précédemment. Il s'échauffe et entre en fusion à partir d'une certaine température. Les éléments les plus denses s'accumulent vers l'intérieur de la protoplanète (planète au tout début de sa formation), les éléments volatils légers s'échappent en formant une couche en surface, l'atmosphère primitive (dégazage). On appelle ce processus ladifférenciation.
Le dégazage de la Terre primitive
Lors des premiers 150 millions d'années d'existence de la planète Terre, un intense dégazage du manteau s'est produit. Lors de ce dégazage, de nombreux éléments volatils (légers) ont été libérés dans l'atmosphère.
La composition des gaz libérés lors du dégazage du manteau peut être rapprochée de celle des gaz libérés lors d'une explosion volcanique: 4 % de diazote N
, 82 % de vapeur d'eau H
O et 14 % de dioxyde de carbone CO
.
Résultats expérimentaux de dégazage d'une chondrite
La planète Terre a subi un important bombardement par des météorites et des comètes au début de son histoire. Les éléments volatils issus entre autres du dégazage des chondrites se sont accumulés dans l'atmosphère de la Terre primitive.
Le dégazage expérimental d'une chondrite au laboratoire libère les gaz suivants :
Composition actuelle de l'atmosphère
Les traces d’autres gaz (dont le méthance CH
et le protoxyde d'azote NO
) sont présents dans l'atmosphère actuelle.