Ludivoco Ariosto, dit l'Arioste, est un poète italien de la Renaissance. Il est essentiellement connu pour son poème épique Orlando Furioso(leRoland Furieux), achevé en 1532, qui relate la guerre entre Charlemagne, son neveu Roland et les Sarrasins, empruntant des éléments à la chanson de geste, au merveilleux médiéval ainsi qu'à la mythologie gréco-latine. Ce long récit épique de près de quarante mille vers connaîtra un succès immense et, plusieurs siècles durant, inspirera des adaptations et hommages variés, au théâtre comme en peinture.
Voltaire est un lecteur infatigable de l'Arioste et de sonOrlando Furioso. Il disait d'ailleurs à propos de son auteur, le comparant aux autres poètes épiques, parmi lesquels Homère : « Il est vrai que l'Arioste a plus de fertilité, plus de variété, plus d'imagination que tous les autres ensemble. »
L'influence de cette œuvre dansLa Princesse de Babyloneest notable : on pourra évoquer le nom de Formosante, qui renvoie à l'héroïne duOrlandonommée Bradamante ; le conte en épouse aussi la structure : deux personnages masculins, Orlando et Amazan, deviennent fous de douleur après avoir appris la trahison de la femme aimée et décident de courir le monde ; l'épée la Fulminante d'Amazan s'inscrit dans la tradition des épées extraordinaires, au premier rang desquelles figure la Durandal de Roland ; le phénix est également brièvement évoqué dansRoland furieux; enfin, leRoland Amoureuxde Boiardo, que poursuit l'œuvre de l'Arioste, commence aussi par la description d'une brillante assemblée à la cour du roi Charlemagne, commeLa Princesse de Babylones'ouvre sur la description du faste babylonien avant que ne se déroulent les épreuves visant à trouver un mari à Formosante.
Ainsi, si le conte de Voltaire propose un récit parfois fantaisiste parodiant affectueusement les codes de l'épopée et du registre merveilleux, Voltaire n'en demeure pas moins authentiquement respectueux de ces genres et codes littéraires dont il reste un infatigable lecteur.
Roland furieux, L'Arioste, 1516 - Extrait
Bradamante, guerrière farouche et expérimentée, est l'un des personnages principaux duOrlando furiosoet l'une des héroïnes les plus fameuses du genre de l'épopée. Dans cet extrait, elle va se venger du chevalier félon Pinabel qui l'avait laissée pour morte quelques mois auparavant…
Pendant ce temps, Pinabel s’était approché de Bradamante pour savoir quel était celui qui avait frappé le chevalier de son château avec une telle vaillance et une telle force. La justice de Dieu, pour le payer selon son mérite, fit qu’il montait le même destrier qu’il avait naguère volé à Bradamante.
Il y avait huit mois déjà, si vous vous le rappelez, que ce Mayençais, s’étant rencontré en chemin avec elle, l’avait précipitée dans la caverne où est la tombe de Merlin. Une branche d’arbre qui tomba avec elle, ou plutôt son bon destin, l’avait sauvée de la mort. Pinabel, croyant qu’elle était ensevelie dans la caverne, lui prit son destrier et l’emmena avec lui.
Bradamante reconnaît son cheval et par lui le perfide comte. Lorsqu’il est plus proche, qu’elle a entendu sa voix et qu’elle l’a regardé au visage avec attention : « C’est là certainement le traître — dit-elle — qui chercha à m’outrager et à me couvrir de honte. C’est son crime même qui l’a conduit ici pour recevoir d’un seul coup le prix de tous ses forfaits. »
Menacer Pinabel, porter la main à son épée et s’avancer vers lui, est pour Bradamante l’affaire d’une seconde ; mais auparavant, elle a soin de lui couper le chemin, de façon qu’il ne puisse s’enfuir vers le château. Comme le renard dont on a bouché le terrier, Pinabel voit que tout espoir de salut lui est enlevé. Il fuit en criant, sans retourner la tête, et se lance à travers la forêt.
Pâle, éperdu, le misérable éperonne son cheval, car son dernier espoir est dans une prompte fuite. L’ardente damoiselle de Dordogne le suit l’épée dans les reins, le frappe et le serre de près ; elle est sans cesse sur ses épaules et ne lui laisse pas un moment de répit. Grande est la rumeur, et le bois en retentit tout alentour. Personne, au château, ne s’est encore aperçu de cet incident, car on ne regarde que Roger. […]
L’impétueuse Bradamante avait fini par atteindre Pinabel dans un étroit défilé. Elle lui avait plongé à cent reprises son épée dans le flanc et dans le cœur. Puis, après avoir purgé le monde de cette pourriture qui avait infecté tout le pays, elle avait tourné le dos au bois témoin de sa vengeance, emmenant avec elle le destrier que le félon lui avait autrefois dérobé.
Roland Furieux[1516], l'Arioste, traduit de l'italien par Francisque Reynard, 1880
L'héroïsme dans Roland furieux - Questions
1. En quoi Bradamante peut-elle être qualifiée d'héroïque dans cet extrait ?
2. Intéressez-vous aux attitudes et comportements de Pinabel dans ce passage. En quoi s'oppose-t-il à Bradamante ?
L'héroïsme dans La Princesse de Babylone - Activité
À l'oral puis à l'écrit, vous montrerez en quoi Formosante peut également être qualifiée d'héroïque dansLa Princesse de Babylone. Vous vous appuierez sur des exemples précis et votre réponse sera organisée.