Activité humaine, érosion et risques associés
La ville d’Ault est mise en danger par un aléa géologique : l’érosion de la falaise et son recul. Cet aléa a pour origine l’altération de la craie sous l’action des précipitations (action chimique), du gel et du dégel ainsi que de l’apport de sel par les embruns (actions mécaniques). Les vagues sont aussi responsables de l’altération de la craie, d’autant plus que les humains exploitent les galets de silex situés en pied de falaise, galets formant une digue naturelle contre les vagues.
Le risque est caractérisé par la combinaison d’un aléa et de la vulnérabilité d’un enjeu : les enjeux à Ault sont la population et son habitat. La zone non constructible définie par le PPRn de 2013 montre qu’aucune construction n’aurait dû être réalisée dans les zones actuellement habitées ! Le risque est d’autant plus important à Ault que la vitesse du recul de la falaise est impressionnante : le retrait moyen entre 1950-1965 et 2021 est approximativement de 14 m, soit 2 millions de m³ de craie qui se seraient éboulés sur la seule zone d’Ault.
Face au risque encouru par Ault, des aménagements ont été conçus. Depuis le XIXᵉ siècle, on a cherché à limiter l’action des vagues en construisant des digues qui ont été rapidement détruites, puis des épis censés maintenir le cordon de galets protecteurs en place au pied de la falaise, en vain. À la fin du XXᵉ siècle, des mesures de plus grande ampleur ont été prises. En 1981 débutent les constructions destinées à protéger un peu moins de 1 km de falaise, entre Ault et Onival : remblai de craie au pied de la falaise doublé d’un enrochement pour protéger la paroi, console de béton (« casquette ») sur le bord de la falaise et canalisation des eaux de précipitation pour tenter de limiter l’érosion.
L’activité humaine peut limiter ou favoriser l’érosion, entraînant des risques importants dans certaines zones du globe. Des mesures d’aménagement spécifiques peuvent limiter les risques encourus par les populations humaines.