La France s’appuie sur les élites locales. Certaines sont attachées à la culture traditionnelle mais d’autres acquièrent une culture française dans laquelle les idées de la Révolution française, c’est-à-dire la liberté, l’égalité et l’indépendance nationale, justifient les aspirations nationales des peuples d’Indochine, spécialement dans l’Annam, le Tonkin et la Cochinchine, deux protectorats et une colonie française qui constituent le Vietnam d’aujourd’hui.
L’abolition de l’indigénat en 1903 en Cochinchine
« La Cochinchine se distingue de l’Algérie par l’abolition de l’indigénat en 1903. Le déroulement factuel de cette décision est connu. Le décret de 1881 ayant été renouvelé pour une durée temporaire, il arrivait à échéance en 1902. Prenant les devants, le Comité de protection et de défense des indigènes, un comité métropolitain à la pointe de la dénonciation des "abus" coloniaux, a adressé au ministre des Colonies une pétition lui demandant de ne pas renouveler le texte. Parvenue au conseil colonial de Cochinchine, la pétition a rallié [...] en particulier des conseillers vietnamiens soucieux de faire évoluer la société locale et de combattre les pouvoirs des notables. Le conseil colonial de Cochinchine approuve la pétition métropolitaine.
Remontant jusqu’à Paris, cet avis a motivé une prorogation limitée du décret à six mois seulement. Pendant cette période, le lieutenant-gouverneur de la Cochinchine a formé une commission chargée d’examiner la question, laquelle s’est prononcée pour une prorogation sans limite. C’était compter sans le ministère : le 6 janvier 1903, un décret prononçait l’abolition de l’indigénat en Cochinchine. Concrètement, celle-ci était très partielle. Les pouvoirs disciplinaires restaient intégralement en vigueur dans les territoires dépourvus de tribunaux et partiellement dans les territoires où ces derniers étaient en nombre insuffisant. Quant aux amendes collectives, au séquestre et à l’internement, le décret pouvait laisser croire qu’ils étaient supprimés, comme le ministre le défendait, mais les autorités locales arguaient du contraire. Concrètement, la portée de la décision de 1903 reste difficile à évaluer. Le décret, d’évidence, n’interdisait pas à des pratiques locales, quotidiennes, jamais inscrites dans les textes, de perdurer. Néanmoins, la bataille pour la restauration de l’indigénat s’est poursuivie en Cochinchine jusqu’à la Première Guerre mondiale. »
Sylvie Thénault, « L’indigénat dans l’Empire français : Algérie/Cochinchine, Une double matrice »,Monde(s), n° 12, 2017.