Le rover Persévérance de la NASA prend un selfie en août 2022. On distingue l'hélicoptère Ingenuity à l'arrière-plan (quelques mètres derrière le rover).
Qu'est-ce qu'un "rover" martien ?
Le terme "rover" désigne habituellement un véhicule conçu pour explorer une autre planète ou un corps céleste en disposant d'une relative autonomie.
Les rovers à la surface de Mars sont des robots explorateurs qui ont pour mission d'étudier la planète rouge. Ils sont équipés d'instruments scientifiques qui collectent de nombreuses données (géologie, météorologie, atmosphère de Mars, etc.).
Alimentés par des panneaux solaires ou des piles nucléaires, ces robots peuvent se déplacer à la surface de la planète en utilisant des roues ou des chenilles. Ils communiquent directement avec la Terre ouviades satellites en orbite autour de Mars.
Les rovers peuvent forer le sol pour collecter des échantillons, analyser la composition du sol à l'aide de spectromètres. Ils peuvent aussi prendre des images de la surface de Mars avec des caméras haute résolution.
Ces véhicules disposent d'une certaine autonomie car il n'est pas possible pour nous de les téléguider comme une voiture radiocommandée. En effet, la planète Mars est si éloignée de la Terre que l'envoi d'une commande par onde radio met plusieurs minutes à parvenir au rover.
Les rovers connus
Six rovers ont jusqu'à présent foulé le sol de Mars avec succès :
- Sojourner (1997) a parcouru une distance de 100 mètres.
- Spirit (2004–2010) : près de 8 km.
- Opportunity (2004–2018) : près de 50 km.
- Curiosity (2012–présent) a déjà parcouru 30 km en dix ans.
- Perseverance (2021–présent) peut parcourir un mètre en 30 secondes (contre 247 secondes pour Curiosity).
- Zhurong (2021–présent) peut (ou pouvait ?) parcourir 200 m en une heure.
Les rovers martiens - Questions
1. Quelles sont les nations ayant conçu et envoyé sur Mars les six rovers évoqués ?
2. Sachant que la distance entre Mars et la Terre varie entre environ 55 millions de km et 400 millions de km, calculez les durées correspondantes des allers-retours d'un signal radio entre les deux planètes. On rappelle que les signaux radio se propagent dans le vide à la même vitesse que la lumière.
3. D'après les résultats, expliquez pourquoi les rovers doivent être en mesure de se déplacer avec une certaine autonomie.
4. À votre avis, comment ces rovers procèdent-ils pour se rendre d'un point A à un point B sans être télécommandés en direct par des personnes depuis la Terre ?