La diplomatie désigne en politique les relations entre les États, et particulièrement la représentation des intérêts d’un pays à l’étranger. Elle s’occupe de l’administration des affaires internationales et de l’organisation de négociations entre États.
Sous le Second Empire, Napoléon III souhaite redonner à la France une place prépondérante dans les relations européennes, perdue selon lui depuis la chute du Premier Empire et le congrès de Vienne. Il accorde donc une grande importance à la politique étrangère.